La terza specie

Su "Nature" i dettagli del sensazionale ritrovamento in una grotta dell'Indonesia, dei resti di nove ominidi Hobbit, l'uomo

della terza specie. Costruiva utensili e usava il fuoco Fu uno dei primi abitanti della Terra. Con Sapiens e Neanderthal

Un disegno ricostruisce
l'uomo di Flores

ROMA - L'Hobbit dell'isola di Flores non è più solo. A un anno esatto dall'annuncio della scoperta in Indonesia di un ominide nano dal cervello piccolissimo vissuto 18.000 anni fa, arriva dalla pagine dell'ultimo numero di Nature la notizia del ritrovamento dei resti di almeno altri nove individui della stessa specie (vissuti tra 90 e 12mila anni fa), battezzata Homo floresiensis dagli scienziati, ma "Hobbit" dalla stampa di tutto il mondo.

A riportarli alla luce nella grotta di Liang Bua, nella zona occidentale dell'isola indonesiana, è stato il team diretto da Michael Morwood e Peter Brown, dell'università australiana di Armidale, lo stesso che, sempre lì, ritrovò il primo fossile. E che fu accusato da qualcuno di aver preso un granchio gigantesco, scambiando per una nuova specie i resti di un singolo individuo deforme.

Il ritrovamento di altri scheletri con le stesse caratteristiche vendica Morwood e colleghi dei sospetti. E conferma la straordinaria scoperta che, intorno a 30/40.000 anni fa, c'erano ben tre specie umane che vivevano contemporaneamente. Ma mentre in Europa i nostri antenati diretti Cro-Magnon erano alti anche un metro e 80 e avevano 1400 centimetri cubici di cervello, e gli uomini di Neanderthal, un po' più bassi (m. 1,50 in media) avevano un cervello ancora più grosso (fino 1700 cc.), la popolazione che prosperava a Flores era composta da ominidi alti circa un metro, e con una capacità cranica di 380 cc: più o meno la stessa di uno scimpanzé. Un cervello microscopico, insomma: ma più che sufficiente a realizzare utensili relativamente complessi e a padroneggiare l'uso del fuoco, come rivela la scoperta a Liang Bua di ossa animali carbonizzate. E poiché le ossa degli ominidi di Flores coprono un arco cronologico che va da 90.000 a 12.000 anni fa, significa che le loro dimensioni ridotte non gli impedirono di abitare sull'isola per svariate migliaia di anni.
Ma da dove venivano? Esclusa una parentela stretta con le altre due specie contemporanee, i nostri antenati diretti e i Neanderthal, la prima ipotesi degli antropologi era stata che si trattasse di discendenti dei primi esseri umani usciti dall'Africa 2 milioni di anni fa, gli Homo erectus, evolutisi in una forma nana: come è accaduto ad altri mammiferi rimasti a lungo isolati, ma come non era mai stato osservato fino ad ora nella linea evolutiva dell'umanità. Tuttavia, i nuovi ritrovamenti fanno sospettare qualcosa di diverso, e forse ancor più sconcertante. Varie caratteristiche anatomiche farebbero assomigliare gli "hobbit" di Flores non a una versione in miniatura di H. erectus ma a ominidi molto ma molto più antichi: per esempio, ad australopitechi come la famosa Lucy, vissuta 3 milioni e mezzo di anni fa.

Peccato che gli australopitechi siano così arcaici da non far neanche parte del genere Homo, e appaiano privi di quei "talenti" ritenuti finora indispensabili per fare cose eccezionali come lavorare la pietra o migrare fuori dall'Africa, tutte associate a un cervello di maggiori dimensioni e a un'anatomia più simile alla nostra. Se le popolazioni di Flores discendono da loro, insomma, l'albero genealogico dell'umanità andrà rivisto ancora una volta.

( 26 dicembre 2005 )